“三个月?”几乎在同一时间,城东一所宅院的书房内,胖得如同吞了发酵粉的中年人也在重复这个词。片刻的停顿过后,他突然抓起手边烤羊腿,重重咬了一口,大口咀嚼道:“如果让那位新领主顺利熬过四十天,商会联盟就可以成为无能的代名词!”
这个胖子没什么威严可言,但他身旁的商人们,却似乎对他极为畏惧,连连低头称是。只是其中一位秃顶老者,却面带忧色道:“莫特会长,这件事恐怕没有想象中的那么容易。新领主既然能够顺利抵达这里,就说明我们收买的那些盗贼和骑士,都已经被击败。更糟糕的是,那些人无一生还,所以我们根本不知道……”
被称为莫特的胖子轻轻抬手,打断了他的推测,并且冷笑道:“埃德蒙,你的胆量与年龄成反比吗?那只是试探攻击而已,如果新领主连这种手段都抵御不住,又有什么资格来争夺福莱尔的统治权?”
埃德蒙怔了一怔,不敢再反驳。莫特大口咬着烤羊腿,狼吞虎咽了一阵,这才继续道:“就在刚才,我派人给新领主送去请柬,邀请他明天来我府上参加晚宴。如果他说起商业税的话,我想各位应该都知道怎么做吧!”
商人们彼此对视,都露出了然于心的表情。如今这时代,拳头硬的就是老大,新领主如果想掌握实权,就必须征收商业税,再用这笔钱来组建城卫军。而按照商会联盟的协议,一旦新领主提出征收商业税的话,他们就以市面萧条的借口申请延后,只要这样拖上几个月,便什么都搞定了。
但在这时,秃顶的埃德蒙却又迟疑着询问道:“会长,那么附近几个领主向我们申请的那笔贷款,您看是否要批准?他们已经派人来催促了好几次。”
这个提问,显然破坏了莫特的食欲。他抛开烤羊腿,擦着油腻的手掌,阴沉着脸道:“还有别的办法吗?也只能勉强答应了!不过你要确定,他们真的会站在我们这一边,我可不想竹篮打水一场空。”
“关于这点,您请尽管放心!”埃德蒙微微露出喜色,躬身行礼道,“您或许还不清楚,那位新领主是公主殿下的心腹,而我们周围的几位领主,又恰恰属于首相大人的阵营。所以,我们可以期待一场好戏的上演。”
“哼,让他们去斗吧,我只想要我的福莱尔而已!”莫特略微动了动嘴角,却又若有所思的望向埃德蒙,轻声道:“不过埃德蒙,你似乎与那几位领主走得太近了!要注意,他们垂涎福莱尔也不是一天两天了,我可不想赶走豺狼的同时,却又迎来恶虎!”
“是,我只是敷衍!”埃德蒙如同懦夫遇见悍妻,额头的冷汗汇成了黄果树大瀑布,“不过他们手中握着五万军队,又有强大的经济实力做后盾,如果我们得罪太过的话,恐怕会引来……”
“所以,我们才要加强私人卫队的建设!”莫特打断了他的话,重新抓起那根烤羊腿,象握着军刀一般挥舞着,“从下个月起,商会联盟的每位成员都要多捐献五千金币,做为扩建卫队的额外费用。”
“五千金币!”几名经济实力稍弱的商人同时惊呼出声,却又很快在那双咄咄逼人的目光下闭嘴。满意的点点头,莫特用完全不同于体型的尖锐嗓音笑道:“我知道这有点过分,但我自己不是也要捐献么?总之请大家记住,这也是为了福莱尔的明天!”
邀请领主的晚宴,在第二天日落之后准时举行了。虽然到场的美人云集,但一身淡紫色长裙的公爵夫人,却毫无疑问成了最大的焦点。除此之外,公爵夫人新聘请的年轻家庭教师,也凭借温雅气质引发了女宾们的兴趣,只可惜,簇拥在他身旁的三位少女却如铜墙铁壁一般,将所有的春色目光都抵挡在外。
毫无营养的寒暄谈笑过后,美丽的薇雅夫人轻轻举杯,向参加宴会的商人们致以问候,也将晚宴的主题逐渐彰显出来。毫无意外,她的第一个要求便是希望能从下个月开始重新征收商业税,而税率可以比公国的规定再减少三成。
“您的仁慈,真的让我们感佩于心!”莫特会长保持着淡淡的微笑,躬身向薇雅夫人行礼。但等他抬起头来时,面容却已沉痛得象参加葬礼:“可是很抱歉,由于附近盗贼横行,导致外来购买者不断减少,进而严重影响到福莱尔的市面。所以征收商业税的事,是否可以延后一段时间?”
这个理由的确无懈可击,薇雅夫人微微皱眉,沉吟道:“盗贼么,的确是多了一些!所以我也打算重建城防军进行征讨,但是这笔资金的话……”
“这个,恐怕只能由您自行担负了。”莫特会长叹了口气,露出少女般羞答答的神色道,“不过我们可以保证,只要附近的盗贼、海盗被彻底剿灭,商业税就可以立刻恢复征收。哪怕您要我们多付出一倍,那也没有任何问题!”
圆滑的回答,又将薇雅夫人的另一个方案给堵了回去。眼见如此,并没有多少社会经验的她,只能用求助目光望向身旁的男子。何太平微微颌首示意收到,随即轻咳一声,淡淡道:“原来福莱尔已经萧条到这种地步?老实说,当我昨天得知莫特会长拥有十八间商铺时,还以为这里的生意好得不得了!”
“托您的福,每月的收入还能勉强抵消支出,不过再这么下去的话,恐怕也支撑不了多久了。”对于何太平事先所做的调查,莫特并没有任何惊讶,反而随意的挥手道,“看起来,何先生似乎对我的话不太相信……晤,我听说您昨天刚刚买下一家店铺,不如亲自来试验一下如何?”
何太平微微一笑,轻轻摩挲着下巴道:“我的确有开店的打算,但是现在却有点犹豫了。老实说,我很担心扫了您的脸面,毕竟您刚刚说过市面萧条,如果我大赚一笔的话,岂不是衬托得各位很无能?”
这是赤裸裸的挑衅,如果有人能在这种语言攻击下还保持常态,那么他一定是个聋子。五六名大商人面面相觑,而肥胖的莫特更是满脸铁青的冷笑道:“如果阁下有这样的手段,就尽管施展好了,却不知道您打算做哪行?”
“这个嘛,我打算先做做餐饮业看!”何太平仿佛是个瞎子,在五六双愤怒的视线中自顾自的说下去。莫特勉强挤出一丝笑容,转头望向隔座留着八字胡的中年男子:“餐饮业?最好不过了,我想穆恩先生会很愿意与您切磋一二……”
被点名的穆恩微微颌首,直起身躯望向何太平,目光中充满了自得与不屑。周围的宾客们早已停止用餐,都将注意力转向这里的对峙。何太平轻轻击掌,在众人夹杂着嘲讽与怜悯的神色中,若无其事的微笑道:“原来如此,不过只是切磋也太无聊了,不如我们来打个赌如何?”
莫特和穆恩对视一眼,心头的怒火在这一刻消失得无影无踪,取而代之的是落入陷阱的恍然大悟。不过此时面对着近百名宾客,以他们的身份而又如何能逃避?因此略微踌躇片刻之后,两人终于缓缓点头道:“也好,不知道何先生打算怎么个赌法?”
“这个简单,无非是赌营业收入而已,看谁先达到某个数目,就以此来决定胜负。”何太平仿佛知道他们会答应,淡淡回答道,“至于赌注方面,如果我赢了,那么商业税将重新开始征收;反之的话,我想公爵夫人会染上某种怪疾,不得不返回帝都疗养……”
穆恩保持着沉默,似乎在思考自己的得失。几分钟后,他突然轻轻点头道:“三个月内,谁能先获得十万金币的利润,谁就是胜利者。而为了公正起见,我建议由法洛先生与修特先生在两家店负责监督。”
他报出的两个人名,都是当地颇有威信力的世袭贵族,何太平自然不会有什么异议。当下双方就在餐桌前草草签下赌约,并由在场的宾客们一起作证。到了这个时候,晚宴的气氛已经被破坏得差不多了,身为主人的莫特当然不愿意如此收场,于是在签约之后,他便轻轻敲动手中的玻璃杯,将众多宾客的注意力吸引过来。
而不等他微笑说话,几个懂得拍马奉承的宾客已抢先开口道:“莫特先生,听说您这次邀请著名演艺团,花费了一大笔重金。不知道我们今天晚上,有没有欣赏精彩歌舞演出的机会?”
“各位的消息果然很灵通!”莫特微微眯起眼睛,露出几分难以掩饰的自得,“这次为了欢迎公爵夫人,我特意邀请一个著名的演艺团前来演出。相信很多人都应该听过这个演艺团的名字——吉祥演艺团,各位有印象吗?”
“噗!”话音未落,陡然的声响却已从不远处传来。众多宾客转头望去,却见那位刚刚签订赌约的男子正喷出满口酒水,恰恰瞄准了正前方的穆恩……