从太祖朱元璋登上皇帝宝座那天算起，到思宗朱由检缢死煤山那天为止，大明王朝在历史上存在了267年。在此期间，不知涌现出多少风流人物。在这些人物中，年辈最晚者要属宋应星，多才多艺者也首推宋应星。
明万历十五年(1587年)宋应星诞生在江西奉新县一个几代人都在朝中做官的大家族里。父母给他起名应星，字长庚。
夏风吹拂，树木繁阴，赣江两岸，居庐相望。一块块稻田，象鱼鳞一样，有次序地排列着。三三五五的农夫正在稻田里拔水稗。已到了而立之年的宋应星，不慌不忙地走近一位中年汉子的身边，非常有礼貌地说：“大哥，听说你们这里的人，用骨灰、石灰改良稻田土壤。您能不能介绍一下这方面的经验?”说罢，便从衣兜里掏出纸和笔来。那汉子直起腰，掀起衣襟，擦了擦脸上的汗珠，高兴地说：“难得你们这些读书人听这方面的经验介绍。”接着，他便滔滔不绝地说开了。宋应星一边听，一边飞快地记录着。
和稻田里的那汉子告别之后，宋应星乘舟渡过赣江，来到家乡附近的最大都市南昌府。他走进一家造纸厂的门口，正好遇到一位老造纸工。他弯腰施礼道：“师傅!晚辈专程来向您请教造纸技术。”说完，又从衣兜里掏出纸和笔。那老者见他一身书生打扮，又见他态度如此谦逊，就慢条斯理地说：“我们这里共造两种纸：竹纸和皮纸。俺先谈竹纸的制造过程，我们每年在芒种前后，到山上砍竹。第一步，即将竹子一律截成五到七尺左右长。第二步，将截好的竹子放到池水里浸泡一百天。第三步，将浸泡好的竹子取出来，加以捶打、筛选，除掉青壳和粗皮。第四步，搅拌石灰化汁。第五步，将其放入握桶中蒸煮八昼夜之后，停火一天。第六步，将其从檀桶中取出，用清水漂洗。第七步，将其用草木灰水浆过。第八步，将其再放入釜内蒸煮，并用灰水淋渍。使其在10多天内，自然腐烂。第九步，将其放人臼内，舂捣成稀泥片。第十步，制浆造纸。俺再谈皮纸的制造过程……”那老者讲完，宋应星也将其全部记录下来。
鄱阳湖畔，有个很有名气的小地方一窑村。居住在那里的人们，祖祖辈辈以烧制砖、瓦、陶瓷器为业。他们的杰作——五彩瓷器，畅销远近。宋应星离开繁华的都市南昌，走向偏僻的山庄窑村。当他走进村口一看，那里三面环山，山下的许多黄土窑洞紧相连，窑洞前，黑牛般的大石卧遍，黑牛石旁冒出股股清泉，清泉边的白杨扬枝披翠。宋应星不禁暗道：“黄土窑、黑石、清泉、白杨，构成一幅天然的画卷。”
其实，这里不仅景致美，这里的人们的心灵也美。随着一阵“汪汪”的狗叫声响起，宋应星已被热情好客的一位窑村老大爷领进窑洞里。老大爷叫孙女端上一碗茶水，又命老伴准备饭菜。宋应星连忙道：“晚辈要参观贵处的烧制砖、瓦、陶瓷器的工地。”老大爷道：“请贵客不要着慌，我儿子正带领人马在工地上干活，等咱们吃过饭，我带你去工地找他，，让他好好向您讲一讲烧制五彩瓷器的经过。”
天黑了，工地上火光冲天。宋应星和老大爷吃过饭，他们一同朝着火光冲天的地方走去。
一晃十年的时间过去了。一日，宋应星正在书房里读书，哥哥宋应升走进来，指着贴在墙壁上写有“家食之问堂”的横幅，笑着对宋应星说：“这是你给书房所题的名吧？”宋应星放下书本答道：“对！”宋应升问道：“其含义是什么?”宋应星解释道；“‘家食之问’，就是有关家常生活的学问。我一直在研究这门学问。将来，我准备写一本名叫《天工开物》的书。一言以蔽之，此书的内容全与家常生活有关。”宋应升连忙道：“你继续研究你的学问，哥哥不再打搅你!”说完，迈步走出书房。
浓重晶莹的甘露，驱走掌管寒冬季节之神，崇祯七年(1634年)的春天来临了。到任不久的分宜县教谕宋应星，对全县各类学堂巡视了一番之后，趁闲暇之际，走出任所，来到野外，倾听那高下皆成调的山歌，观赏那纵横自成塘的野水。他突然停住脚步，心里想：多年来，自己通过到各地调查、访问，获得了大量的第一手材料；通过阅读有关书籍，又获得了可观的第二手材料。写作《天工开物》的时机已经成熟，现在应该抓紧时间对这些第一手和第二手材料进行加工、提炼，将其写进《天工开物》内。想到这里，宋应星不再游玩，毫不犹豫地走回住所。
夜晚，风送泉声，动听极了。宋应星住所里的灯光特别明亮，他伏在案几上，紧握笔管，仍然在构思。他想列出《天工开物》的写作提纲，然而，总是理不出一个头绪。他眉头一皱，想起晁错《论贵粟疏》中的“贵五谷而贱金玉”之句，心里突然一亮，暗道，“有了!首编首卷写五谷的种植，棉麻的栽培技术，末编末卷写金玉的开采、加工过程。”于是，他大笔一挥，很快列出全书的写作提纲：
第一编
乃粒第一：讲五谷的种植方法；
乃服第二：讲养蚕、缫丝、织布技术；
彰施第三：讲染色技术；
粹精第四：讲粮谷、食品加工技术；
作咸第五：讲食盐生产过程；
甘嗜第六：讲制糖工艺。
第二编
陶埏第七：讲砖瓦、陶瓷制造技术；
冶铸第八：讲各种金属的铸炼技术；
舟车第九：讲各种舟车的构造及性能；
锤锻第十：讲各种器具的锻造技术；
燔石第十一：讲各种矿石的采炼技术；
膏液第十二；讲榨油、制烛技术；
杀青第十三：讲造纸、造币方法。
第三编
五金第十四；讲金属矿藏的开采技术；
佳兵第十五：讲兵器、火药制造技术；
丹青第十六：讲各种颜料的配制方法；
曲蘖第十七：讲酿酒、酵母剂制造技术；
珠玉第十八：讲珠玉开采、加工技术。
崇祯十年(1637年)秋天，宋应星终于写完《天工开物》一书。当即，好友涂伯聚出资刊印了此书。这一年，宋应星正好50岁。
《天工开物》全面地总结了我国古代的科学技术成就。它象一棵结满果实的大树，向四面八方撒播开去。