1943年4月21日，调任军政部参议的方显绝搭乘运输机返回山城。
第9战区司令部下达军令，调86军副军长方日应于第10军担任中将军长一职。
1943年4月22日，方日应正欲启程前往衡阳，第9战区司令部却收到来自第10军第3师、预备第10师两名中将师长及麾下所有旅长、团长、营长联名抵制新任军长上任的信件。
薛姓上将勃然大怒，却又有种无力感，这封信意味着他如果强行安排方日应上任，导致的结果就是第10军这支‘泰山军’彻底分崩离析。
哪怕他贵为第9战区司令官，最近这两年也深得那位信任，也必然会因此事被那位训斥。
尤其是此时日军兵锋未明之时，素来刚愎自用心高气傲的薛姓上将也只能先忍下这口气，命方日应暂缓上任，留在潭州等待时机。
第10军再次成为没有军长的军队，其属下的190师也被勒令不得返回衡阳区域。
整个衡阳地区，可用于作战的部队，仅为第10军第3师、预备第10师以及衡山脚下的那支战功赫赫的工兵团。
4月24日，军政部高层察觉日军似有侵犯湘省之意，特意致电第9战区薛姓上将，叮嘱他‘由赣北直攻株洲与衡阳之情报甚多，务希特别注意与积极构筑据点工事，限期完成，以防万一为要。’
但薛姓上将不以为意，认为‘防线之敌未见增加，何来万一！’、‘惊弓之鸟的教训何其深刻！’
哪怕随着时间的推移，军统各地情报站也纷纷报告‘日军有大规模调动迹象’，但三次潭州会战皆取得守土胜利的薛姓上将这次却近乎固执的没有引起丝毫重视，对战区情报部门送来的情报皆束之高阁，置之不理。
直到4月28日，军政部再次发来急电：“有大量日军集结在鄂南一带，目前正有南移之迹象，随时会进攻潭州！”
薛姓上将这才意识到，日军是真的要对潭州动手了。
不过这时的薛姓上将依旧没有太过紧张，1942年年底第三次潭州会战大捷后，第9战区一年多都无战事，潭州人民过了一段太平日子，他相信这次他依然会胜利，日军依然会失败。
在薛姓上将的词典里，自大自负是不会存在的，他的自信是来自于万家岭，来自于三次潭州会战，无论阿南惟几还是横山勇，都不过是他手下败将。
4月30日，日军第5陆军航空军将司令部推进至江夏！
5月1日，横山勇抵达鄂南，设立湘省作战指挥部！
5月2日，横山勇向第11军发布湘桂作战命令！
5月3日，中国派遣军总司令官田俊六将前线司令部移至江夏，第11军司令官横山勇率部在岳阳附近集结完毕。
5月4日，在湘桂作战发起的前一天，有人问日本参谋总长东条小机中国军队的准备情况，东条小机说：“中国军队虽然估计到日军将进攻潭州、常德、以及浙赣地区，试图加强各个阵地，但其兵力分散，并未认真对待，更没有看到中国对于帝国即将发起的全面进攻采取从其他方面集中兵力的情况。虽然中国军队也担心帝国作战有可能发展为更大规模的作战，但总体而言，他们对帝国的作战设想，至今没能做出清晰准确的判断。”
日本人对第9战区的战前准备洞若观火，不说十分清晰亦有八分。
但薛姓上将却并不知道，为了发动‘一号作战’，日军大本营在1943年底就在国内进行紧急扩军，编组了14个独立步兵旅团调往中国战区，还成立了8个野战补充队随军作战，随时可补充部队伤亡。
此外，原拟调往东南亚战场的第3、第13师团等仍留在中国战场，日军此次直接用于湘桂作战的兵力超过25万人，几乎是37年淞沪会战投入的总兵力，虽然很多是国内扩军招的新兵，战斗力远不如昔日，但也绝不是相同数量下的中国军队所能抵挡的。
从开战以来，每次大型会战，中方兵力都至少要在其两倍以上，才有鏖战数月的可能。比如徐州会战，日方投入20万人，中方却投入了60万；又如江夏会战，日方投入18万，中方集结全国兵力，投入超过50万。
而这次，薛姓上将却是不知彼也不知己！
1942年初，为打通滇缅公路，中国组建远征军，军政部从第9战区抽调了第15、第19两大主力集团军到滇省，到1944年初，又再次将7个军调入印缅战场，第9战区已由巅峰时期的40万降到不足30万了。
哪怕就是加上四行团这种被那位严令搁置的特种步兵团，第9战区内可战之兵满打满算也就30万。
30万对25万，这应该算是中日双方在大型会战中兵力最接近的一次了。
但就是这样，第9战区也依旧还有机会！
虽然唐刀已经根据目前战区部署，知道第四次潭州会战必然会失利，也知道衡阳必然会有一战，但想到潭州城内的数十万民众，他依旧还想做出最后的努力，在4月底给自己在潭州的一位好友去电，再次阐述了自己对当前战局的判断。
不是谢近元，也不是老郭同志，这两位虽然在这些年因为战功获得升迁，但由于受到唐刀的牵连，两人已经被排挤出第9战区的核心圈，别说给那位薛长官谏言了，就是连他的面都鲜得一见。
那是唐刀结识不到一年的一位朋友，年龄相差不大，意气却是极为相投。
唐刀在闲暇之余曾携带妻儿去往潭州，老上司谢近元听说后，特意接待他，并专门邀请了自己在第9战区的好友赵子立介绍给唐刀认识。
能和谢近元这样的人成为好友的人，自然不是普通人。
赵子立，豫省人，1908年生，结识唐刀时年方不过35岁，却已经和谢近元一样挂着一颗将星了。
而且这位年轻的少将可没有丝毫家族背景，其18岁就加入西北军，19岁考入黄埔军校，跟随过郝梦龄、关麟征等名将，既是实战派又是学院派，从第9战区的上校参谋到参谋科长再到少将参谋处长，可谓是不断被重用。
唐刀和其相谈甚欢的最大原因，不是因为这位在1943年年底就将升任为战区参谋长，也不是这位是‘天炉战法’的重要贡献者之一，也不完全是他将是湘桂会战之前第9战区对战局研判的最清醒者，而是通过交谈，发现他极有主见，从不人云亦云，
唐刀来到这个时代，固然是希望靠着自己对历史脉络清晰的认知在这个时代改变一些什么，很多人如果不是因为他，结局甚至早已注定。
但唐刀是个正常的人，人在这个世上，不管友情爱情，其实都不过是在求同，在万千人中寻找和自己志趣相投之人。
比如张将军，他豪迈、热血，具备最纯粹军人的气质，这点就和唐刀曾经的那位大队长极为相似，所以唐刀和他成为朋友兄弟，并不仅仅只是因为他注定名垂青史的名气。
而这位名叫赵子立的年轻将领，其身上的某些特质，唐刀也极为欣赏，两人年龄也不过差了7岁，从年龄段上来说算是同一个时代之人，相谈甚欢的模样，把主请客的谢近元都搞得有点嫉妒了，笑着说：“还是年轻人能说到一起去，我这个老头子都快插不上嘴了。”
其实，谢近元此时也不过才38岁罢了，比唐刀也不过才堪堪大了10岁，只是在军中多为副职，又在租界被困2年，曾经的飞扬洒脱也被磨砺得沉稳老练，话自然就少了些。
唐刀和赵子立两人也谈及过世界战局的变化，唐刀有意识的强调了日军在太平洋战场上的失利，他们若还想守住东南亚的宝贵资源，那打通大陆交通线是他们唯一的选择，至于其他的唐刀不用多说，他也相信以这位对战局的把控能力是能在豫省之战结束前做出准确的判断的。
虽然曾经的时空中，年轻的中将参谋长就是因为谏言而被薛姓长官冷落发配，可这已经是最坏结果了，这个时空或许有了唐刀的加入会发生点什么不一样的变化呢？
哪怕潭州因为兵力增加多顶上一天，替衡阳多争取一天时间，那也能多挖上一条壕沟，多撤出去些民众。
果然，如同唐刀预料的一样，年轻的中将参谋长从豫省之战之初就因为唐刀去年年中时的提醒，对日军动向极为关注，等到豫省之战即将结束，日军第11军开始集结部队，他猛然惊觉，这次日军对湘省的进攻，可能不是司令官所想的还是和前三次差不多的规模，有百分之九十的可能是要发起一场空前大战。
若是这样的话，第9战区目前的兵力是远远不够的，必须要求军政部增兵。
赵子立是个性情刚毅且果断之人，立刻动身赶往设在岳麓山下的战区司令部。
尽管已是初夏，潭州的气温已经达30度以上，在第9战区长官部大院的那颗百年槐树下，薛姓上将依然一身戎装，军容整肃。
不过今天这位的心情看起来还不错，风纪扣被解开，一脸轻松的正坐在竹椅上听南岳管理局局长关于‘南岳一览’的回报。
薛姓上将可不光是第9战区司令长官，因为万家岭之战的荣耀，他于1939年起开始兼着湘省第一行政长官的职务，军权和政权集于一身，是当之无愧的湘省王。
在忙于战事的同时，他还在南岳创办工、商、农三所高等专科学校，并在衡山投入巨额资金，建设诸如忠烈祠、疗养院等设施，这个所谓的‘南岳一览’正是对这五年来湘省关于民生建设投入的宣传文稿。
说白了，这是薛大司令官的政绩，证明他上马可以打仗，下马可以治国，那是为他的未来铺一些路。
站在这位的角度，随着盟军开始进入反攻，日本已经日薄西山，战争在两三年内就会结束，历史已经无数次证明过，战争的结束，就代表着名将们退出历史舞台。
不愿意退出的，等待他们的只会一个字！
从这个角度上来说，薛姓上将绝对是个有足够政治智慧的人。
“报告！”赵子立进来后立即行军礼致敬。
“子立来了，正好正好，帮我看看这稿子里这段话合适不合适。”心情不错的薛上将招呼自己的参谋长坐下。
“好！不过，我还有些紧急情况要向您汇报！”
见赵子立一副火急火燎的样子，薛姓上将不由大为扫兴，挥手让几名行政官员离开，自己则带着赵子立来到作战室。
“长官，我认为日军这次即将对我第9战区发起的进攻规模远超以前。”
“哦？何以见得？”薛姓上将眉头微微皱了起来。
这几日他最烦的就是有人在他面前提及日军即将进攻之事，一周前他还在军事会议上说日本人无力对湘省发起进攻，结果这一周来的情报已经在打他的脸了。
结果，自己亲手提拔起来的中将参谋长竟然认为日军发起的进攻规模还超过以前，这不是打脸，而是在拿脚往他脸上踩。
也就是这位知道自己这位参谋长的性情，知他沉迷战事，少有挖空心思钻营，就连提拔他当战区参谋长，他也是当场惊呆。
“军统方面传来情报，日军在平汉铁路、粤汉铁路运输异常繁忙，有部队大量调动迹象。另外，他们在长江中下游大量抓夫，湘北地区的日军到处戒严，不准中国人通行，根据过去的经验，一旦日军在火车站附近戒严，铁路运输频繁，同时大量抓夫，就是有大举进攻的打算。”赵子立拿出随身携带的笔记本，将来自江夏、岳阳等地区的情报一一念出。
“而且，大量密封的军列由豫省进入江夏，我有理由怀疑，日军此次集结的兵力，将会超过我们的想象。”
“子立，你这实在是有些杯弓蛇影，日本人现在早就不比从前了，现在豫省之战还未结束，他们何来的大量兵力集结？你告诉我，兵员从哪儿来？难不成调那些不成气候的伪军吗？如果真是那样的话，我可以大言不惭的说一句，纵使伪军百万，我第9战区也可以一力破之！”薛姓上将很是不以为然的自顾自点燃一根烟。
“我个人的判断，日军恐怕已经从国内增兵了，您看这是军统发过来的情报，从3月到4月底，日军由长江下游上运的兵力达到了12万，由上游下运的兵力五六万，两相加减，江夏方面增加的兵力已经有五六万人，这五六万人必然有特别目的，才会调动至江夏。”赵子立却是固执的摇头。
“就算日本人来攻，那顶多也就是四打潭州，前三次他们都铩羽而归，这次他们还能怎样？”
“如果日军的目标只是潭州倒也罢了，但依我看，项庄舞剑，恐怕日军的意图已经不仅仅只是潭州了。”
“那会是哪里？”薛姓上将轻轻喷出一口蓝烟。
“我看这次日军的胃口很大”
赵子立一口气把自己和唐刀曾经探讨的全球战争局势详细的给介绍了一遍。
薛姓上将眉头狠狠拧了起来。
不是赵子立说的不在理，而是太在理了，其中的很多因素他都没想到或者是忽略过去了。
更要命的是赵子立生怕自己这位司令官还有所不信，专门在最后找补了一句：“这是我去年9月时和四行团唐团长一起畅聊时做过的战棋推演，当时唐团长就说，日军若在太平洋战场上全面失利，就一定会想办法打通大陆交通线，否则东南亚战场上的数十万日军在劫难逃。
现在看来，他的所有推测都是正确的，日本人果然先对豫省下手，而后兵锋直指我湘桂两省。”
如果唐刀知道这位竟如此耿直把自己还说出来，一定会提前告诫他，不要提自己的名字。
原因很简单，薛上将以前是欣赏他，甚至愿意提携他，但今时往日已有极大不同。
唐刀得罪的是那位，而薛姓上将谋求的早已不是战区司令官之位，他要在战争结束后攀上更高的位置，就必须得到那位的支持。
他一直都在极力的和唐刀撇清关系，在唐刀率四行团抵达第9战区的这一年半，这位甚至连见唐刀都没见过一次。
结果倒好，他离得唐刀远远的，自己的参谋长却和唐刀搅合到一起，甚至一副很欣赏唐刀的样子，你说这位现在是啥心情？
只是，这些话只能放在台底下而不能放到台面上说。
“好！算你们分析的不错，日军要大规模进攻我湘省，你认为我们应该如何应对？”薛姓上将背起手看向窗外。
“我以为，首先尽快向军委会要求给战区增兵，其次，重新斟酌决战地点。”
“怎么，你认为潭州守不住？或者，你认为该选择何处决战？”薛姓上将的声音已经无比低沉。
就像猫科动物从喉咙里发出的低吼。
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