朱亮沉思有顷，处置道：“叫麦根带刀斧手去距大行皇帝梓宫一里的地儿，埋伏好了。塔墩若直接哭拜先帝，守灵众官就知晓他是来当人质的，我等就动他不得了。所以须趁他将到未到，确保没人看见听到，一通砍杀了事。不过，若是豪吞人奔丧团改道径来此处，跟着监视，暂缓动手。”
陈之中得令，匆忙离去。
申肖道：“大人，要不俺这就赶回九原，让主帅不惜代价消灭豪吞人？”
“哪能啊，一旦治起大行皇帝的丧，即便豪吞人也得七七四十九天，动了就是大逆无道。罢了罢了，你且先住下，有事再召你面谕。”
申肖这下能脱身了，便藏下欢喜，拜别朱亮。
朱亮唉声叹气，再三摇头。
稍后，中叔衡进来：“亲家果然在。”
“怎么，碰到陈之中了？”
“不曾。”
“哦哦。”朱亮心神不宁坐下。
“亲家遭遇烦心事了？”中叔衡也坐下。
“先帝升遐，嗣帝年幼，在下是首席顾命大臣，方方面面首当其冲，推卸不得。国事不妙，家事更为不堪，在下失去了儿媳，亲家失去了女儿……”
“不说我那可怜的珠儿了，”中叔衡道，“只要外孙女好好的，下官就不至于过度难过了。”
“小孙女还好，只是不大肯吃别人乳汁。”
“要不，我也打听打听谁家正好有产子的女人，其乳汁碰巧又是可怜的外孙女特别爱喝的？”
“那太好了，”朱亮说，“现在嘛，可以集中精力解决国之大事了。”
“国之大事在戎与祀，”中叔衡说，“九原伏击大军可有下文？”
“想不到木肌理身边竟有高人，一是洞察天机，发现四周有伏兵，二是赶在伏兵攻击前，叫木肌理下令全部族披麻戴孝，祭拜大行皇帝。”
“竟有这事！”
“是啊！那时，连古国力都并不知晓先帝果然驾崩了还是仍在弥留；其三，高人又叫木肌理世子塔墩率奔丧团前来龙邑哭灵守孝，兼作人质。”
“大司马大将军以为是高人替木肌理算定先帝宾天的确切时辰，可在下却以为豪吞人并非不知先帝要完事，干脆一不做二不休赌了一把。两地到底隔了上千里，一来一往，先帝当然死了。”
“二者必有其一。”
“不管怎么说，朝廷若要保国，你我若要保身，豪吞王部族必须剿除，否则后患无穷！”
“可惜七七四十九天内动不得了。”
“真要动手，总有借口。”
“亲家帮我找个缘故？”朱亮说，“一定要无懈可击那种。”
这时，陈之中去而复来：“报！”
“说！”
陈之中忌惮中叔衡在场，没报出来。
“中叔大人是仅次于老夫的顾命大臣，但说无妨。”
“不承想豪吞王世子改了主意，急来军机府哀见大司马大将军了！”
朱亮愣住了。
中叔衡怂恿：“这不是送头上门嘛！”
朱亮沉吟有顷，忽然笑着起身：“对了，那孩子而今多大了？”
“十二三，但看着像是中土龙国十五六的男儿。”陈之中说，“听说豪吞人寿命短，便抓紧时机使劲长，刚过十岁，就能成家生娃儿了。”
朱亮计较已定：“大司徒左将军与下官同见木肌理世子可好？”
“只是亲家，当断不断反为所乱啊！”
“是啊是啊，可现在，官员民众多有听说塔墩奔大行皇帝的丧来了。”
“亲家近日做事颇为迟疑，莫非因……”
“因”之后要说的，中叔衡起了个头，朱亮予以补全了：“老东西驾崩了，老夫好一场松快，哪想到当夜自家儿媳、亲家闺女却难产死了，留下了比小猫大不了多少的朱雀。”
“哎哟，朱雀，这是我外孙女的大名儿？”中叔衡心里清楚，朱亮是借用此事暗指先皇后飞死在枣山庄园，给了他太大的惊恐，至今摆脱不了，“对了，给了小名儿不？”
“丫丫。”
“朱雀。丫丫。”
“亲家若放心了，便随老夫接见豪吞王子吧。”
朱亮知道中叔衡明白自己说的是什么，满意这次试探的结果：中叔衡没有直接说此事，正好点明他心里有借用此事大做文章的念头。
“恭敬不如从命。”
大龙国军机府位于皇城双阙正后方门楼子下面，朱亮和中叔衡看着楼下，只见塔墩跪地发哀，却没有申诉父王和部族的委屈。
他后头，有随行的豪吞人，老的小的。
还有从千百里外带来的珍禽异兽，但有些已不完全或成型了。白象只剩下了乳白色的象牙；犀牛唯留短小精悍的犀角和盔甲似的外皮；红鸵鸟蓝孔雀虽活着没给吃掉，但羽毛杂乱不堪，有些地方全然没毛，本是要给吃掉的，后因某种缘故，刀下留了鸟。
但长颈鹿却因其外国名字读着与中土龙朝的麒麟很是相像，掉队归拢而饿翻肚子的官军不敢杀戮，因那是瑞兽啊。但这只长脖子本可伸到楼上，用自己的良善面容与大龙国宰辅朱亮、中叔衡打照面的灵兽看着虽齐整，但精神实在不济，蔫蔫地耷拉脑袋。
朱亮不在乎其他异兽变成了牙齿角质或满是洞眼的毛皮，见麒麟还活着，大大松了一口气，但随即又诧异麒麟为何不竖起脑袋，舌头卷着阿芙蓉美艳的花朵，够着中土龙国高高在上的顾命大臣，即他自己和中叔衡，来个传说中的麒麟献花。
中叔衡盯视塔墩，一会儿唯恐他活下去为朱亮所用，一会儿又希望他活着，以后得知伏军是朱亮矫诏发的，得知古国力在先帝丧期结束的头一天，催动大军歼灭了豪吞人，得知父王木肌理的首级给带回来，献祭在龙家太庙灵台上。
“如此，塔墩便是朱亮敌人，我之得力卒子了。”
直到朱亮叹息麒麟不像麒麟，像先帝，活着危乎隆哉的，一旦病倒便像死去，死去又如黄灿灿的弯猪肠，他才注意到麒麟确实软瘫在地，其他珍禽异兽活着的也都不成样子，死了的变成局部的稀罕物。他很是不解，喃喃说：“这是怎么了？塔墩王子路上遭遇了啥，千里迢迢带来的瑞物好货何至于成为不忍直视的破絮烂被？”
正好朱亮也有相似的疑问，给塔墩救下带来的柳无害看见了便抓住机会，哭诉天大的委屈，为自己和遭难的同伴，还为了救命恩人塔墩：“古大帅这是为何，妄图趁先帝爷驾崩矫诏灭了豪吞人，致使我等无辜士兵因寒衣单薄，裹粮不丰，天寒地冻，道路泥泞死伤累累，枕藉路途的，何止成千上万！豪吞人没有错只有功，这是内外皆知的！想当初豪吞可加叠王残忍无道，猜忌木肌理所部！木肌理走投无路，举族内附我大龙朝，先帝爷特特下旨，封木肌理为王，着令率本部人马畜众驻屯九原，外则御敌，内则勤王！正因如此，这许多年来，阿尔金人始终没得机会越过九原侵扰我国腹地！”
朱亮心虚，不知怎么说才好。
中叔衡代他问道：“说话的士兵是谁名何，为何混杂在豪吞人里，为木肌理王说话？！”
“俺乃伏军捉生队百夫长柳无害是也！”柳无害毫不危惧，“跟着豪吞人王子，是为了死伤在途的弟兄们的嘱托！”
“嘱托你什么了？！”
“我等因赶得过急为道路所困，哪想到后来竟然为南下哭临先帝爷的豪吞王子所救，成了千古笑柄。不过，这反而好，反倒成就了塔墩王子的美名！”
中叔衡心里想“这下好了，塔墩能活着了，”嘴上接着问：“王子献与朝廷的稀罕物为何弄成这副模样儿？莫非是你们割肉吃了不成？”
“王子说不能饿死大龙国士兵，还说他本人也是皇帝的武士，拿稀罕的兽肉救皇帝的兵太值当了！”
“塔墩王子，”朱亮说，“你自家就没啥要说的？”
“有，大司马大将军，大司徒左将军。先帝升天了，你们是唯一能救臣父所部的大救星了！”清亮的童声传上来，塔墩年龄上的优势很是明显，——幼童乃至幼畜总是最惹人怜爱的。
“豪吞王子，老夫和朝廷谢过你南下途中不顾一切救助官军之壮举！”
“此乃小臣该做的！”塔墩哭了。
“我和中叔大人下来好好看看王子。”朱亮的声音带着哀感。
中叔衡身上犹如凉水浇灌：“完了完了，本要给杀掉的塔墩要变成朱亮的爪牙了！”
与朱亮一起下翼墙途中，中叔衡宁可塔墩死也不要他为潜在对手朱亮所用，便说：“兵发了，敌也围了，亲家切莫因塔墩收买人心又卖惨与你，就养痈遗患！”
“亲家放心，下官自有想头说法。”
待到扶塔墩起来，朱亮发现十二岁的少年与自己一般身高，而且首次见宰辅又不卑不亢。他心中有数了，但很想知道中叔衡对这位豪吞少年的观感，便偷觑他。
煞为明显的是，中叔衡浑身不自在，仿佛面临的少年王子身上，多少有他无比畏惧的老暴君的影子。
塔墩能感到来自中叔衡的敌意和来自朱亮的善意，心中感念申肖从朱亮身边出来，不惧给人发现，特意走过自己身边，简单而明确说：“王子，切不可去陛下灵柩处！以直接面见大司马大将军为宜，柳无害会帮你说话的！”
塔墩当时要做的是，先去哭灵，然后请见朱亮等顾命大臣。
但朱亮忽然面色凝重，喝问庆幸躲过一劫的塔墩：“豪吞王世子，有个事儿终归是瞒不住的，你说呢？！”
“……”
“你部究竟何人神通广大，算定或预见先帝崩殂了，叫你父王即刻哭拜大行皇帝，又说服你父王差你来充当质子？！”
“大司徒左将军中叔衡同问塔墩王子！”中叔衡比朱亮更为急切。