朱元璋共有26个儿子，长子朱标被立为太子。但在洪武二十五年(公元1392年)，太子朱标就得病死去了。太子死了，将来由谁来继承皇位呢?按照封建社会的嫡长继承制，太子死后，应该立太子的儿子朱允炆为皇太孙，作为将来皇位的继承人。但朱元璋却迟迟拿不定主意，这是为什么呢?
原来，朱允炆和他的父亲一样，都是生性软弱，很不受朱元璋赏识。而他的四子朱棣天生聪明伶俐，有胆有识，深得朱元璋的喜爱。朱元璋早就有意立朱棣为太子，但怎奈朱棣不是长子，他恐怕这样做会导致儿子们之间自相残杀，所以他非常犹豫。
有一天，朱元璋把他的几个皇子和长孙朱允炆召集在一起，想要考一考他们。朱元璋吟了一句上联“风吹马尾干条线”，要他们答出下联。朱允蚊想了一想答道：“雨打羊毛一片毡。”朱元璋一听，这个下联既没文采，也没有一点儿开阔宏伟的气势，反而让人感到有些凄惨，朱元璋心里很不高兴。这时，站在一旁的朱棣看透了父亲的心思，他急忙上前答道：“日照龙鳞万点金。”“龙”是皇帝的象征，朱棣借此来取悦于朱元璋。朱元璋一听非常高兴，大声称赞说：“答得好!答得好！”
朱棣不但才思敏捷，而且还十分勇敢善战。有一次，朱元璋派朱棣和他的哥哥朱掆去攻打元军。朱掆看到元军吓得直发抖，还没有打仗就要往回跑，朱棣可不像他这样胆小，他指挥着大军向元军杀了过去。元军被这突然的袭击搞得晕头转向，一下子就乱了阵脚。元军四散逃命，朱棣紧迫不舍。战斗结束时，朱棣俘获了元军的最高将领和大批军兵，收缴了无数的战利品。从此，朱棣威名大震，朱元璋也更加喜爱朱棣了。
朱元璋迟迟不立皇位继承人，各种各样的猜疑渐渐流传开来。大臣们纷纷上书一致要求按照封建宗法制度，册立朱允炆为皇太孙。朱元璋见此情景，只好按大臣们的要求行事，封朱允炆为皇太孙。
朱元璋虽然立了皇太孙，但他心中的焦虑却与日俱增。他担心朱允坟将来统治不了他的这些叔叔们，前思后想，终于想出了一个新办法。
朱元璋把自己的儿子都封为亲王，等他们长大成人后，就把他们派到各自的封国去。没有皇帝的圣旨，这些亲王都不能私自回京。朱元璋认为，这样一来，就可以避免皇子们同室操戈，同时，各地的政权都由朱家的人来控制，可以确保朱家的天下。但是，这些亲王在自己的封地里权力极大，而且还拥有军事指挥权，终于形成了建文年间“尾大不掉”的局面。
洪武三十一年(公元1398年)5月，朱元璋病逝了，皇太孙朱允炆继承了皇位，改年号为建文，他就是建文帝。
朱允炆虽然当上了皇帝，但他总是提心吊胆，他的叔叔们根本不把他放在眼里，尤其是老四朱棣，在各亲王中，他拥兵最多，势力最大，当时谣传他有谋取皇位的野心。建文帝常常为此忧虑。
一天，建文帝把他的教师黄子澄叫到宫中，问到：“先生，您还记得从前在东角门说过的话吗？”黄子澄慌忙回答：“臣至死不敢忘记！”建文帝重重地叹了口气，心事重重地说：“以先生之见，我现在该怎么办呢?”“臣这就去找尚书齐泰商议此事!”
这是怎么回事呢?原来，朱允炆被立为皇太孙之后，见叔叔们都不看重他，就和教师黄子澄谈起了这件事。他曾经问黄子澄：“爷爷还在，叔叔们就敢这样傲慢地对待我；爷爷不在了，我怎样才能制服这些叔叔们呢?”黄子澄回答说：“各亲王虽然拥有军队，但兵力毕竟有限，他们和朝廷的力量无法相比；如果亲王发动叛乱，朝廷就可以派大军讨伐。皇帝讨伐叛臣是合情合理的，一定会大获全胜，皇太孙不必忧虑。”这些话本来都是安慰朱允炆的，黄子澄心里也清楚，制服这些亲王谈何容易!现在，朱允坟已经当上了皇帝，这些问题尖锐地摆在了面前。面对皇帝的问询，黄子澄不得不慎重考虑了。
黄子澄找到了齐泰，对他说了建文帝的心事。齐泰说：“现在亲王中要数朱棣的力量最大，如果要削藩，必须先铲除朱棣。”
黄子澄紧锁双眉，摇了摇头，说：“朱棣早有准备，如果先拿他开刀，势必会引起大乱。我们不如先从其他亲王下手，除掉那些和朱棣关系密切的亲王。周王是朱棣的亲弟弟，应该首先把他的藩号削掉。”
齐泰同意黄子澄的这种办法，他们计划一定，就马上报告了建文帝。
恰巧，这时有人控告周王谋反，建文帝派李景隆带兵进军开封，趁周王不备，包围了周王府。周王被擒，被押到了京城。建文帝下令废除周王的封爵，把他贬为庶人，发配到云南。
在审理周王谋反案的时候，另外一些亲王，如湘王、代王等也都被牵扯了进来，建文帝对他们或废或关，不到一年的时间，就先后削除了5个藩王的爵位。
朱棣看到这种情况，心里也害了怕。为了能够躲过这场灾祸，他决定实行装疯卖傻的计策。
主意一定，朱棣就打乱自己的头发，披上一件破破烂烂的衣服，一边哈哈大笑，一边往街上跑去。他的身后跟着一群看热闹的孩子。朱棣跑到了一家小饭馆里，抓起肉来就吃，抓起酒来就喝，并且还把一些吃的东西分散给围观的孩子。朱棣满街乱跑，累了就躺在地上睡觉，府里的家人来拉他回家，他就对家人连打带骂，第二天整个北平(今北京市)城里没有人不知道朱棣疯了。
北平城里有两个人，一个叫张呙，一个叫谢贵，他们都是建文帝派来监视朱棣的。他们听说朱棣疯了，都不相信，就决定亲自到朱棣家里看看虚实。
这一天，张呙和谢贵来到了朱棣家里。此时天气非常炎热，两个人累得热汗直流。可他们一看，不由得大吃一惊。原来，朱棣身披一件大皮袄，坐在一个火炉旁边，身子还冷得瑟瑟发抖呢!
他们二人急忙上前给朱棣请安：“王爷，身体可好?”
“你们还没有吃饭?”朱棣故意答非所问，“来呀，备酒!”
张呙谢贵看到这种情况，他们以为朱棣真的疯了，就慌忙起身告辞。他们写了一份密折，派人送到京城，把朱棣疯了的消息告诉了建文帝。
但朱棣并没有因此而幸免。过了不久，建文帝下了一道圣旨，剥夺了朱棣的爵位，下令逮捕朱棣手下的官吏，并派大军向朱棣居住的北平进发。
朱棣也急忙召集自己手下的将官，对他们说：“朝廷上出现了黄子澄、齐泰两个小人，他们挑动皇帝杀戮亲王，真是罪该万死!今天我朱棣被迫起兵，希望各位将军随我前去除掉这两个奸贼!”众将齐声应是。这就是历史上有名的“靖难之役”。“靖难”就是平定祸乱的意思。
朱棣久经沙场，智勇双全，他率领的军队势如破竹，很快就控制了北平一带的广大地区。
起初，建文帝派耿炳文讨伐朱棣，但耿炳文被朱棣打得几乎全军覆没。不久，建文帝召回了耿炳文，让李景隆来指挥三军。
朱棣听说李景隆挂帅，不由得哈哈大笑。他说：“李景隆本是个素不知兵的小辈，让这样的人指挥军队，我朱棣必胜无疑了。”他突然心生一计，对众将官说：“由我朱棣亲自镇守北平，李景隆不敢轻易来攻。现在永平(今河北省卢龙县)吃紧，我先带兵去救援永平，他一定前来攻城，那时候我再回师北平，咱们内外夹击，李景隆必定大败。”
李景隆果然中了计。他得知朱棣率兵去营救永平，真是喜不自禁。他认为朱棣一走，城内必定空虚，这样一来，北平便唾手可得了。哪想到自己正中了朱棣的计谋，被朱棣的军队打得大败。李景隆连夜逃回了德州。
这样一来，朝廷的军队大伤元气，朱棣的军队更是锐不可当。不少守将一见朱棣大军杀来，不是弃城逃跑，就是开门投降。建文四年(公元1402年)5月，朱棣率军打到了长江以北，南京城里一片混乱。建文帝见大势已去，只好以割地为条件，派人向朱棣求和。此时，朱棣认为破京师已不费吹灰之力了，他怎肯就此善罢甘休?
6月初，朱棣誓师渡江。一时间，金鼓齐鸣，杀声震天。朱棣的军队一到勺南京城的守军就开门迎降，朱棣的军队很顺利地攻破了南京城。
这时，宫中突然燃起了熊熊大火，朱棣派人搜遍了京城也没有找到建文帝。有人说建文帝身亡了；也有人说，建文帝趁宫中起火京城大乱的时候，从地道里逃出了城外。到底是怎么回事，谁也搞不清。
朱棣在群臣的拥戴下登上了皇帝宝座，他下令改年号为永乐元年。他就是历史上很有作为的明成祖，人们又叫他永乐皇帝。